Иван Козарев е роден на 5 април 1901 година во село Добриниште, Разлошко, каде што завршил прогимназија. Учествувал во септемвриското востание во 1923 година и станал член на ВМРО (Обединета) во 1925 година, поради што бил постојано следен и апсен. Прогонуван од четниците на Иван Михајлов, тој живеел илегално во повеќе бугарски градови. Во 1935 година бил предаден, уапсен и осуден на петгодишен затвор, каде што се посветил на самообразование со помош на Никола Парапунов.
По излегувањето од затвор во 1938 година, Козарев продолжил со својата револуционерна активност, а во 1941 година започнал партизанска борба против бугарската полиција. На 26 јуни 1941 година, при обид да биде уапсен, убил двајца полицајци, со што го означил почетокот на партизанското движење во Пиринска Македонија, Бугарија и пошироко на Балканот. Подоцна станал командир на партизанска чета во Разлошкиот партизански одред „Никола Парапунов“ и заедно со Парапунов ја основал првата партизанска чета во Пиринска Македонија.
Козарев, познат по партизанското име Балкан, се прославил со својата храброст и умешност во борбите. Иако повеќепати бил осудуван на смрт во отсуство, неговиот живот завршил под неразјаснети околности. Во ноќта меѓу 31 март и 1 април 1944 година, во близина на своето родно село, бил трагично убиен од својот близок пријател и јатак Александар Пицин од Банско.
